El año pasado, mientras el COVID-19 asediaba la nación, muchos hospitales estadounidenses redujeron drásticamente sus tácticas agresivas para cobrar las deudas médicas. Algunos cesaron por completo. Pero no todos.
Hubo una caída general de casi el 90% en las acciones legales entre 2019 y los primeros siete meses de 2020 por parte de los hospitales y sistemas de salud más grandes del país, según un nuevo informe de la Universidad Johns Hopkins. Aun así, los investigadores dijeron ProPublica que identificaron al menos 16 instituciones que persiguieron demandas, embargos de salarios y embargos contra sus pacientes en los primeros siete meses de 2020.
Los hallazgos del Johns Hopkins, publicados el lunes en colaboración con Axios, que primero informó de la los resultados, forman parte de una serie de informes estatales y nacionales en curso que analizan los cobros de deudas de los hospitales y sistemas de salud de Estados Unidos entre 2018 y 2020.
Durante esos años, más de una cuarta parte de los hospitales y sistemas de salud más grandes de la nación persiguieron casi 39,000 acciones legales que buscaban más de $ 72 millones, según los datos que los investigadores de Johns Hopkins obtuvieron a través de los registros judiciales estatales y del condado.
Más del 65% de las instituciones identificadas eran corporaciones sin ánimo de lucro, lo que significa que, a cambio de su estatus de exención fiscal, se supone que sirven al público y no al interés privado.
El importe de las deudas médicas de los individuos suele ser una pequeña porción de los ingresos totales de un hospital -tan sólo el 0,03% de los ingresos anuales-, pero puede «causar cargas financieras devastadoras a las familias trabajadoras», según el informe. La Oficina Federal de Protección Financiera del Consumidor ha calculado que las deudas médicas representan el 58% de todas las acciones de cobro de deudas.
Los pobres o los no asegurados suelen llevarse la peor parte de estas acciones, dijo Christi Walsh, directora clínica de políticas de atención sanitaria e investigación de la Universidad Johns Hopkins. «En tiempos de crisis se empiezan a ver las enormes disparidades», dijo.
Los investigadores dijeron que no pudieron determinar todas las cantidades solicitadas por las 16 instituciones que emprendieron acciones legales en el primer semestre de 2020, pero de las que pudieron, Froedtert Health, un sistema de salud de Wisconsin, fue la que más dinero solicitó a los pacientes: más de 3 millones de dólares.
Incluso después de que el gobernador de Wisconsin, Tony Evers, declarara una emergencia de salud pública el 12 de marzo de 2020, los hospitales del sistema Froedtert Health presentaron más de 100 casos desde mediados de marzo hasta julio, informaron los investigadores, y 96 de las acciones fueron embargos.