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Con prisas
Renato Paiva, el entrenador del equipo sub-19 del Benfica en ese momento, había clavado las rutinas del balón parado en la pared del vestuario y salió. Unos minutos después, regresó y se encontró con un grupo de jugadores en cónclave, con Sanches en el centro. «Había anotado quién iba a lanzar los tiros libres en corto», dijo Paiva. «Renato les decía a todos: ‘No os molestéis con los cortos; la forma de marcar goles es meter el balón en el área'».
Paiva se escabulló, sin que nadie se diera cuenta. «Esperé hasta después del calentamiento», dijo. «Le aparté y le pregunté si quería ser jugador o directivo. Me dijo: ‘No, no, quiero ser jugador’. Así que le dije que se concentrara en eso y me dejara las rutinas a balón parado».
Está claro que Sanches era un joven con prisa. Había sido promovido al equipo sub-19 de Paiva antes de tiempo, uno de los pocos jugadores -incluyendo a Rúben Dias, del Manchester City- que fueron promovidos directamente desde el equipo sub-17. «Cuando se unió a nosotros por primera vez, me dijo que no estaba aquí para mirar, y que estaba aquí para jugar», dijo Paiva, quien afirmó que le respondió: «Eso se demuestra en el campo, no en la conversación».
Cuando Sanches lo hizo, se produjo otro salto. Tenía 17 años cuando debutó como profesional, en el segundo equipo del Benfica. Al cabo de un año, el primer equipo lo reclamó. «El mercado de fichajes estaba cerrado, y el entrenador del primer equipo, Rui Vitória, necesitaba un centrocampista enérgico», cuenta Paiva. «Era el tipo de momento en el que hay que experimentar, así que cogió a Renato y le dio una oportunidad. Así es el fútbol: se trata del momento».
Aunque las circunstancias habían caído a su favor, nadie en el Benfica dudaba de que estuviera preparado. «Fue rápido», dijo Nuno Gomes, el director de la cantera del Benfica en ese momento. «Pero si le hubieras visto jugar a todos esos niveles, como hice yo, no te habría sorprendido».
En todo caso, Sanches acababa de arrancar. Su primer partido con el primer equipo del Benfica fue el 25 de noviembre de 2015. En seis meses, fue seleccionado como parte del equipo de Portugal para la Eurocopa y vendido al Bayern de Múnich por un rescate de rey.