La edición de 2026 de la feria aeroespacial ILA Berlin, que se celebra esta semana en la capital alemana, ha dedicado un espacio destacado a las pequeñas capacidades de lanzamiento espacial desarrolladas por empresas europeas. La muestra ofrece una ventana a las ambiciones del continente por reforzar su soberanía en el acceso al espacio, en un contexto de creciente competencia global y dependencia de proveedores externos.

Varios expositores han presentado prototipos y maquetas de lanzadores ligeros diseñados para poner en órbita cargas pequeñas, en su mayoría satélites de observación y comunicaciones. Entre ellos figuran compañías como la alemana HyImpulse, que exhibió su vehículo de combustible híbrido SR75, y la británica Orbex, cuyo lanzador Prime se encuentra en fase avanzada de desarrollo. También destacó la presencia de la española PLD Space, con su cohete reutilizable Miura 5, aunque la empresa no ha proporcionado nuevas fechas de lanzamiento.

La feria, que tradicionalmente se ha centrado en la aviación comercial y de defensa, ha ido ganando peso en el ámbito espacial en los últimos años. Según los organizadores, el espacio dedicado a lanzadores pequeños ha crecido un 30% respecto a la edición anterior, lo que refleja el interés de los gobiernos europeos por fomentar una industria de lanzamiento autóctona. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha participado con un stand conjunto donde se mostraban las líneas de financiación disponibles para startups del sector.

El contexto geopolítico ha impulsado esta tendencia. La guerra en Ucrania ha interrumpido el acceso a los lanzadores rusos Soyuz, y la incertidumbre sobre la disponibilidad del Ariane 6 —cuyo primer vuelo comercial sigue sin fecha firme— ha abierto una ventana para que los pequeños lanzadores cubran el hueco. Además, la política espacial de la Unión Europea, plasmada en el programa IRIS² de constelación de satélites, requiere capacidades de lanzamiento fiables y soberanas.

Sin embargo, el sector afronta desafíos. Varias empresas han retrasado sus primeros lanzamientos y la competencia con el gigante estadounidense SpaceX, que ofrece cohetes reutilizables a precios cada vez más bajos, aprieta los márgenes. Según fuentes del sector consultadas en la feria, la clave estará en la capacidad de los lanzadores europeos para ofrecer servicios flexibles y a medida, más que en competir directamente en precio con los operadores consolidados.

ILA Berlín 2026 servirá también para avanzar en la cooperación entre los países europeos. Alemania, Francia e Italia han mostrado interés en coordinar sus programas nacionales de lanzamiento, con el objetivo de crear un ecosistema industrial más eficiente. El Ministerio Federal de Economía alemán, presente en la feria, ha anunciado una nueva línea de ayudas por valor de 50 millones de euros para startups de lanzamiento ligero.