La Agencia Espacial Europea (ESA) ha detallado los planes de su misión RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety), que tiene como objetivo interceptar y estudiar el asteroide Apofis durante su máximo acercamiento a la Tierra en 2029. El director del proyecto, Paolo Martino, presentó los detalles en la 69ª sesión del Comité de las Naciones Unidas para el Uso Pacífico del Espacio Exterior (COPUOS), celebrada el 16 de junio en Viena.

Apofis, un asteroide de unos 340 metros de diámetro, pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre en abril de 2029, una distancia inferior a la de los satélites geoestacionarios. Se trata de una oportunidad que solo se repite una vez cada varios miles de años para estudiar de cerca un cuerpo de este tamaño, y la ESA pretende aprovecharla con una misión de un solo disparo.

Una ventana de lanzamiento crítica

Según explicó Martino, la misión debe lanzarse antes de abril de 2028 para poder alcanzar a Apofis antes de su máximo acercamiento. Cualquier retraso haría inviable el encuentro, lo que convierte el calendario en el principal desafío del proyecto. RAMSES no solo estudiará el asteroide, sino que evaluará posibles técnicas de desviación útiles para la defensa planetaria.

El proyecto cuenta con la participación de más de 120 entidades internacionales, entre agencias espaciales, universidades y centros de investigación. La ESA ha solicitado financiación adicional a sus estados miembros para cubrir los costes de desarrollo y lanzamiento, cuyo presupuesto total no ha sido revelado oficialmente.

Es una oportunidad única en la vida para la ciencia planetaria y para probar nuestras capacidades de defensa ante un impacto real. Apofis no nos golpeará en 2029, pero su paso nos permitirá ensayar cómo responder si un día aparece una amenaza cierta.

La misión RAMSES se perfila como el complemento europeo a la estadounidense DART, que en 2022 logró desviar la órbita del asteroide Dimorfo. Mientras DART demostró la viabilidad del impacto cinético, RAMSES se centrará en la caracterización previa y el seguimiento detallado, aspectos clave para cualquier futura intervención.