La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA) y Northrop Grumman tienen previsto lanzar este verano la misión Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS), que supondrá la primera capacidad operativa estadounidense de servicio en órbita geoestacionaria (GEO). Así lo han confirmado fuentes de la compañía a la prensa especializada.

Una misión pionera en el espacio profundo

El satélite robótico, desarrollado en el marco de un acuerdo de colaboración público-privada, será capaz de inspeccionar, reparar y reubicar satélites tanto gubernamentales como comerciales que operan en la órbita GEO, situada a unos 35.786 kilómetros de la Tierra. Hasta ahora, ningún vehículo estadounidense había ofrecido este tipo de prestaciones de forma operativa.

La misión RSGS representa un salto cualitativo en la autonomía espacial de Estados Unidos, al permitir alargar la vida útil de satélites estratégicos y reducir la dependencia de costosos reemplazos.

Según los responsables del programa, el lanzamiento se realizará desde Cabo Cañaveral, en Florida, aunque no se ha precisado una fecha exacta. El vehículo espacial empleará un brazo robótico avanzado para acoplarse a satélites en órbita y realizar tareas de mantenimiento que antes requerían complejas misiones tripuladas o el abandono del activo.

Implicaciones militares y comerciales

La capacidad de servicio en órbita tiene un doble valor estratégico. Por un lado, permite a Estados Unidos mantener en funcionamiento satélites de defensa y comunicaciones más allá de su vida útil prevista. Por otro, abre un mercado comercial para empresas que deseen prolongar la vida de sus infraestructuras espaciales, valoradas en miles de millones de dólares. DARPA ha subrayado que la tecnología desarrollada en RSGS podría aplicarse en el futuro a misiones de retirada de basura espacial o incluso a la reposición de combustible en órbita.

El acuerdo con Northrop Grumman, firmado en 2019, contempla que la empresa opere el satélite robótico una vez completada la fase de demostración tecnológica de DARPA. La compañía ya ha desarrollado previamente misiones de servicio en órbita baja —como el vehículo Mission Extension Vehicle—, pero RSGS será el primer programa enfocado específicamente en la órbita geoestacionaria desde Estados Unidos.