La agencia de investigación avanzada de defensa de Estados Unidos, DARPA, ha dado un paso clave en el desarrollo de la primera nave espacial con propulsión air-breathing (respiración de aire). La compañía Voyager Technologies ha recibido un subcontrato de Redwire, contratista principal del programa Otter, para suministrar su sistema de medición de aceleración de alta precisión, según anunciaron las empresas el 21 de mayo de 2026.

Una tecnología disruptiva para órbitas ultrabajas

La misión Otter de DARPA tiene como objetivo demostrar un vehículo capaz de operar en órbitas terrestres muy bajas (VLEO, por sus siglas en inglés) utilizando el aire atmosférico como propelente. Esta tecnología permitiría prolongar significativamente la vida útil de los satélites al reducir la necesidad de combustible convencional, lo que abre la puerta a misiones de larga duración con implicaciones tanto militares como civiles.

El sistema de medición de aceleración de Voyager Technologies es un componente crítico para el control de la nave en un entorno donde la resistencia atmosférica es mucho mayor que en órbitas convencionales. Según fuentes de la compañía, el dispositivo proporciona datos precisos para ajustar la trayectoria y optimizar el consumo de aire como propelente.

El programa Otter de DARPA

DARPA, la agencia de proyectos de investigación avanzada del Pentágono, busca con el programa Otter revolucionar el vuelo orbital mediante la captación y compresión de aire atmosférico para su uso en motores iónicos o de plasma. Si la tecnología se valida, los satélites podrían mantenerse en órbita durante meses o incluso años sin necesidad de repostar, lo que reduciría los costes y aumentaría la flexibilidad operativa.

Voyager Technologies, especializada en defensa espacial, se suma así a un consorcio liderado por Redwire, que ya ha desarrollado componentes para la Estación Espacial Internacional y misiones de la NASA. El valor del subcontrato no ha sido revelado, pero el programa Otter está considerado como uno de los más ambiciosos de DARPA en el ámbito espacial.